Le monde des musicals

"The Vagabond King" est un musical de 1925 de Rudolf Friml en quatre actes, avec un livret et des paroles de Brian Hooker et William H. Post, basé sur le roman de Justin Huntly McCarthy de 1901 et la pièce "If I Were King". L’histoire est un épisode fictif de la vie du poète et voleur du XVe siècle François Villon, centré sur son amante, Katherine De Vaucelles (la cousine du roi Louis XI), et racontant comment il devint « roi pour un jour » et défendit la France contre les forces d’invasion du duc de Bourgogne.

Genèse: En 1901, l’écrivain Justin Huntly McCarthy sentimentalise la carrière de Villon dans un roman, «If I Were King», qui emprunte le thème Roi-pour-un-jour, permettant à Villon de vaincre les ennemis de la France et de gagner la main d’une dame aristocratique, tout cela en moins de 24 heures. L’auteur l’a adapté en pièce de théâtre à Broadway la même année et à Londres en 1902, et cette pièce a été reprise à plusieurs reprises. En 1923, Richard Rodgers et Lorenz Hart en sont au début de leur carrière. Ils ont créé une version musicale de la pièce McCarthy pour une école de filles de Manhattan et ont ensuite cherché un lieu plus prestigieux pour qu’elle soit représentée. Les producteurs de Broadway ont rejeté la jeune équipe, mais le producteur Russell Janney a «emprunté» leur idée et a demandé à Rudolf Friml, plus établi à l’époque, de composer, et à Brian Hooker d’adapter la pièce en musical, amplifiant l’importance des rôles comiques. La production originale a ouvert au Casino Theatre le 21 septembre 1925. Il avait en tête d’affiche Dennis King dans le rôle de Villon et Carolyn Thomson dans celui de Katherine. Le musical s’est joué durant 511 représentations. Un énorme succès donc. La production était somptueuse et utilisait un orchestre exceptionnellement grand. Le spectacle a recueilli des critiques unanimement enthousiastes. Le musical est aussi un succès à Londres en 1927 au Winter Garden Theatre, où elle se joue pour 480 représentations avant de partir dans une longue tournée. Un revival est produit à Broadway en 1943. Le show a également été joué régulièrement dans les années 1970 et 1980 à New York par le Light Opera de Manhattan. Un film musical de 1930 portant le même titre est tourné en Technicolor bicolore, avec Dennis King reprenant son rôle à la scène. Jeanette MacDonald et Lillian Roth faisaient aussi partie de la distribution. On a longtemps cru que ce film était perdu, mais on a retrouvé un original et il a été restauré en 1998. Plusieurs chansons, pas composées par Friml, ont été ajoutées dans cette version. Un nouveau film a été tourné en 1956 en Technicolor et VistaVision. Il mettait en vedette Kathryn Grayson, Oreste Kirkop, Rita Moreno, Walter Hampden et Cedric Hardwicke. Seulement quelques chansons du musical original étaient encore présentes dans le film, mais de nouvelles chanson de Friml ont été ajoutées. Leslie Nielsen et Jack Lord jouaient des rôles de méchants. Ce remake n’a pas été un succès.

Résumé: Paris est assiégée par les forces du duc de Bourgogne; le soutien populaire au roi Louis XI est au plus bas. Villon – poète, vantard, voleur et chéri de la racaille parisienne – a envoyé des poèmes d’amour anonymes à la belle Katherine de Vaucelles. Ces poèmes l’ont incitée à rejeter les propositions du roi Louis. Elle va rejoindre le mystérieux poète dans une auberge, mais le roi Louis l’observe en cachette. Louis est furieux d’entendre Villon se moquer des échecs de son règne et dire ce qu’il ferait à la place du Roi: «Si j’étais roi». Le monarque furieux sort de sa cachette. Le roi ordonne à Villon un choix difficile : comme punition pour avoir parlé de façon déloyale, il doit soit arrêter de courtiser Katherine ou accepter le poste de Grand Maréchal, avec tous les pouvoirs du Roi, pendant 24 heures, pendant lesquelles il doit libérer Paris. Et à la fin des 24 heures, Villon sera pendu. Le dilemme de Villon est qu’il s’est promis à Huguette, sa maîtresse, mais qu’il est maintenant profondément amoureux de Katherine. Villon accepte le défi de Louis. Plutôt que d’envoyer les mercenaires écossais du roi contre les Bourguignons, Villon pousse la foule parisienne à défendre la ville. Huguette découvre que Thibault, l’un des conseillers de Louis, est un traître. Lorsque Thibault tend un piège à Villon et tente de le poignarder à mort, Huguette s’avance devant la lame et prend le coup, sacrifiant ainsi sa vie, et libérant Villon pour être avec Katherine. Il tue Thibault en représailles et conduit ensuite la populace parisienne à combattre les Bourguignons. Les Parisiens sortent victorieux. Après la bataille, Katharine propose de se sacrifier au bourreau pour sauver Villon. Louis, réalisant qu’il ne peut verser de sang noble sans une cause juste, récompense Villon par l’exil au lieu de la mort, et les deux amants partent ensemble.

Création: 21/9/1925 - Casino Theatre (Bway) (Broadway) - 511 représ.